L'appellation société civile peut avoir deux sens :
- l'ensemble des associations à caractère non gouvernemental et à but non lucratif qui agissent comme groupes de pression pour influencer les politiques gouvernementales dans un sens favorable aux intérêts de ceux qu'elles représentent. C'est donc une forme d'auto-organisation de la société, en dehors ou en parallèle des institutions commerciales, administratives ou politiques.
- une typologie de société qui possède un objet social et peut intervenir dans tous les domaines qui ne sont pas commerciaux. Elle est aussi soumise à l'impôt sur le revenu, et les associés sont solidairement et indéfiniment responsables des dettes de la société. Les créances peuvent se faire payer sur le patrimoine personnel des associés. Les sociétés civiles immobilières sont les plus nombreuses de ce type d'organisation, mais il existe aussi la société civile de portefeuille ou de construction vente.