Le bilan ne peut enregistrer que des droits et obligations susceptibles d'évaluation monétaire et certains, la limite étant constituée par les provisions, incertaines étant donné qu'elles concernent l'avenir.
Dans le hors-bilan figurent des éléments qui pourront se traduire par des opérations financières mais ne le sont pas encore. Il s'agit donc d'engagements ne figurant pas au bilan de l’entreprise, que ce soit à l’actif ou au passif. Pour une banque :
- la cession de prêts
- les engagements de financement (lignes de crédit, autorisations de découvert pour les particuliers)
- les garanties données sur des prêts
- l’émission de titres adossés à des prêts hypothécaires
- les opérations de marché du type swaps ou opérations à terme
Il existe par ailleurs des opérations de collecte de fonds pour un autre établissement financier qui ne figurent pas dans les documents comptables. Par exemple, les encours d'épargne financière : assurance-vie, SICAV, FCP, etc. La banque est alors un intermédiaire et distribue des produits conçus et gérés par d'autres établissements financiers, généralement filiales du groupe bancaire (exemple : [Natixis Assurances], [Natixis Investment Manager], etc.). Elle ne peut donc pas utiliser ces ressources pour octroyer des crédits puisqu'ils ne sont pas comptabilisés dans son bilan.